8-й Гран-при чемпионата стал третьим в череде городских трасс и первым этапом, которым открываются большие летние европейские гастроли. Традиционно именно к возвращению в Старый Свет – к Валенсии и английскому Сильверстоуну – команды готовят основные и самые главные пакеты обновлений. Хорошо потрудились все, но особенно выделился Red Bull. На Пиренеи парни из Милтон Кейнс привезли новые боковые понтоны, переднее антикрыло, подвеску и переработанный задний диффузор.
Темп в свободных заездах и в квалификации задавал действующий чемпион – Себастьян Феттель. «А как новинки будут чувствовать себя в гонке, ведь они еще не проехали ни одной дистанции Гран-при?» - спрашивали журналисты (как в воду глядели) Кристиана Хорнера и компанию. Смысл ответов с командного мостика «Красных быков» сводился к следующему: не волнуйтесь, все будет в порядке, машина достаточна надежна, чтобы преодолеть дистанцию Гран-при в быстром темпе.
В Lotus тоже ждали успешного выступления. Еще бы, ведь их пилоты, Грожан и Райкконен, несмотря на всю скорость E20, до сих пор оставались за чертой «великолепной семерки» победителей.
Первой жертвой Гран-при стал Тимо Глок. Лидер Marussia подхватил острую кишечную инфекцию и во время квалификации вместо автодрома отправился в лазарет. Оставшись в одиночестве, его партнер по команде, Шарль Пик, не сумел даже опередить болиды HRT. Первый сегмент квалификации стал непреодолимым препятствием и для тех, у кого обычно никаких проблем с этим не возникало. Собственные неполадки, наложившиеся на феноменальную скорость Ковалайнена на обновленном Caterham, оставили за чертой первых 17-ти Верня на Toro Rosso, а также его старшего «энергетического» товарища из Red Bull Марка Уеббера.
Первым сегментом подвиги Ковалайнена не ограничились, и финн со злой птицей на шлеме показал 16-е время, опередив еще и Риккардо. Остальные 15 человек уместились в пределах одной секунды! При такой плотности непопадание во второй сегмент обеих Ferrari и Михаэля Шумахера выглядело как некое недоразумение.
Считается, что квалификация — решающая фаза для успешного выступления на извилистой портовой трассе, где за 4 года обгоны без DRS были занесены в Красную книгу как вид вымирающий. И финал квалификации, вопреки традициям этого сезона, получился жарким. На сей раз никто не филонил: быстрые круги совершили все до единого финалисты – причем вся десятка уместилась в рамках одной секунды. Поул-позишн с преимуществом в 4 десятых секунды над всеми остальными завоевал Себастьян Феттель. Хэмилтон стал вторым. Отличную форму Williams подтвердил Пастор Мальдонадо. На четвертом и пятом местах расположились еще не вкушавшие блюда под названием «победа в Гран-при 2012» Ромен Грожан и Кими на черно-золотистых Лотусах.
Стартовали без приключений, если не считать за таковые легкие соприкосновения, которые даже и контактами-то назвать стыдно. Лидеры ушли в бой почти так, как и было предписано позициями на стартовом поле, лишь Грожан смог обойти Мальдонадо. Хорошо стартовали также Кобаяши и Алонсо, плохо — Хюлькенберг и Баттон.
Первые круги, как и в Канаде двухнедельной давности, пробуждали к жизни воспоминания. Сначала, собственно, о той самой Канаде, когда за первые круги Red Bull с единичкой на борту уверенно отъезжал от конкурентов, а затем, когда стало ясно, что McLaren темп лидера не держит, о прошлом победоносном шествии Феттеля. Неизвестно, рос бы столь быстро отрыв лидера от остальных, будь упершийся в Хэмилтона Грожан чуть решительнее. Так или иначе, но француз британца прошел лишь спустя 10 кругов, и тут же свои обгоны за позицию провели Алонсо, опередивший Хюлькенберга, и Райкконен, додавивший Пастора.
Во время первой волны пит-стопов возникла напряженная ситуация. Выбравший старт на более жестком типе Михаэль Шумахер оказался непосредственно впереди целой группы обувших свежие покрышки болидов. Здесь были и Грожан с Хэмилтоном, и «Айсман», и Кобаяши. Там же оказался и прорывающийся из глубин пелетона Уеббер, и затянувший с пит-стопом Бруно Сенна. Ничего хорошего от получившегося замеса ждать не приходилось. Ожидания воплотили в жизнь Бруно и Кобаяши. Не в первый раз уже, замечу, Сенна, действуя по другой тактике, неоправданно жестко блокирует более быстрые болиды на свежей резине. В этот раз жертвой чрезмерного рвения бразильца стал самурай из Sauber. Машины столкнулись и продолжили движение лишь после внепланового посещения боксов, а стюарты, посовещавшись, решили устроить еще один, «призовой» проезд по гаражному переулку для Сенны.
Последним оставшимся на стартовом комплекте шин был Пол ди Реста. Шотландец безропотно пропускал оппонентов благодаря увещеваниям из боксов – мол, у нас лишь один пит-стоп, и мы всем еще покажем. И показали бы... если бы ни выпускник гоночной программы Red Bull Жан-Эрик Вернь. Француз на стартовом отрезке был не в состоянии бороться даже с Caterham, но на машине Ковалайнена отказал KERS, и Вернь бросился в атаку. Однако если уж опытный Баттон в Монако обломал о хвост злой птицы все зубы, то что говорить о молодом и горячем французе? Едва поравнявшись с Caterham на прямой, он внезапно выкрутил руль в сторону соперника, в результате чего проколол переднее колесо Хейки и заднее себе. Ковалайнен медленно поковылял в боксы, Вернь же продолжил «геройствовать» и попытался добраться до пит-лейн с максимально возможной для раненой машины скоростью. В результате ошметки резины, осколки аэродинамического оперения и карбоновые обломки устлали дорожное полотно на всем пути следования охромевшей Toro Rosso. Ездить по траекториям, не рискуя себе что-нибудь проколоть, стало просто-напросто невозможно, и организаторы выпустили на трассу машину безопасности.
Лидеры тут же совершили коллективные визиты к механикам за свежими Pirelli. Вновь не повезло Хэмилтону. При подъеме его машины сломался передний домкрат, и хорошо, что в McLaren был наготове запасной. Однако время в любом случае было потеряно, и Льюис откатился с третьей позиции на шестую. Риккардо, Росберг, Шумахер и Уеббер в боксы не поехали, за счет чего пробились в первую десятку.
На рестарте провалились главные (согласно тенденции этого года: новая гонка — новый победитель) претенденты на победу — «Лотусы»: Алонсо прошел Грожана, а Хэмилтон – Райконена. Феттель было начал опять отъезжать от почтенной публики к своей 23-й победе, а заодно и к большому шлему в придачу (лидерство в гонке он не отдавал), как вдруг его Red Bull стал резко терять скорость. Вот его на полной скорости пролетел Алонсо, и раскрашенные в красно-желтые цвета трибуны взревели в едином восторженном порыве.
А гонка продолжала набирать обороты. Кобаяши столкновение с Сенной аккуратности не научило, и в шикане он выбил с трассы проводившего боевую гонку Фелиппе Массу. Ferrari бразильца со спущенной покрышкой до боксов доковылял, а вот сам Камуи свое выступление в Валенсии вынужден был завершить.
Вскоре еще одним пилотом в гонке стало меньше. Ромен Грожан, до этого выбывавший из борьбы исключительно по собственной инициативе, столкнулся с отказом трансмиссии. Так ближайшим преследователем Фернандо стал Хемилтон с висящим на хвосте «Айсменом». Кими раз за разом оказывался в зоне DRS, но время шло, а атаки не следовало. Алонсо тем временем уверенно держал между собой и Хэмилтоном просвет в 3-4 секунды, а Шумахер и Уеббер совершили вторые пит-стопы, позволив Виталию Петрову, пусть ненадолго, но войти в десятку.
И пусть радость за россиянина была недолгой, но ведь была! А мог Петров и привезти в зачет чемпионата исторические для команды Тони Фернандеса очки. Мог, но за 8 кругов до финиша стал жертвой атаки Риккардо, который буквально вырвал у «выборжской ракеты» передний спойлер. Новый комплект шин и переднее антикрыло позволили Петрову пройти оставшиеся круги в квалификационном режиме. И надо сказать, выглядел россиянин весьма грозно. Вначале он догнал и обогнал Фелипе Массу, затем Шарля Пика, а затем проехал и Ковалайнена.
Впереди же слетанной парой красиво мчали мимо износивших свою резину конкурентов Шумахер и Уеббер. Жертвами этого импровизированного тандема стали поочередно Сенна, Перес, Баттон, Ди-Реста и Хюлькенберг.
Отрыв «Оззи» и Михаэля от лидирующей группы все равно оставался весомым, но у McLaren Хэмильтона скоропостижно скончались покрышки. Причем приказали долго жить они столь стремительно и бесповоротно, что за два круга до финиша Льюиса обогнал Райконен, и тут же на британца накатил Мальдонадо.
Williams был категорически быстрее, положение Льюиса казалось безнадежным, но смириться с этим Хэм не смог. Вместо этого он попытался выдавить венесуэльца за пределы трассы, но тут, неуступчивый Пастор словно припомнил Хэмилтону прошлогодний Гран-при Монако. Припомнил и смачно и со вкусом отомстил обидчику, убрав McLaren об стену. Расстроенному Льюису не осталось ничего иного, как воздеть руки к небесам, но и Пастору сухим из воды выйти не удалось. Сломанное переднее крыло не позволило навязать даже иллюзию борьбы накатившим на Williams Шумахеру и Уебберу. Михаэль, спустя два с половиной года после своего возвращения, вновь на подиуме. Черная полоса бесконечных аварий и отказов техники для семикратного чемпиона, наконец, прервалась.
Кими Райкконен в очередной раз финиширует вторым. А победу, вторую для этого сезона, для себя и для Ferrari добывает Фернандо Алонсо. Хотя, пожалуй, не только для себя. Десятки тысяч болельщиков гудели, ревели и кричали, празднуя победу «своего» гонщика, а сам «Нандо» не стеснялся слез счастья и размахивал испанским флагом.
Благодаря неудачам оппонентов Алонсо теперь впереди планеты всей аж на 20 очков (для этого сезона — невиданная пропасть), однако гарантий того, что именно кастилец будет возглавлять общий зачет после следующей гонки, нет. Ведь трасса в Сильверстоуне, на которой через две недели пройдет Гран-при Великобритании, является домашней уже для Льюиса Хэмилтона, например. Хотя далеко не только для него одного...