История автомобилей Lada началась 19 апреля 1970 года, когда с конвейера Волжского автозавода сошли первые 6 седанов ВАЗ-2101 «Жигули». Легендарную «Копейку» создали на базе Fiat-124, однако советский автомобиль имел ряд конструктивных отличий. Новинка оснащалась 1,2-литровым бензиновым мотором с верхним расположением распредвала, который выдавал 64 лошадиных силы. ВАЗ-2101 стал настоящим символом своей эпохи: с 1970 по 1988 г. было выпущено около 4,8 млн машин разных модификаций, причем некоторые оставались долгое время неизвестны широкой публике.
«Копейку» в кузове пикап выпускали для внутризаводских нужд. На таких машинах перевозили грузы, а также использовали, например, как противопожарный автомобиль. Изредка пикапы на базе ВАЗ-2101 можно было встретить и на дорогах общего пользования. Так, автомобили использовали во время парадов в дни государственных праздников.
В пикап ВАЗ-2101 превращали путем обрезания задней части кузова, причем для этих целей использовали только бракованные машины. Судя по немногочисленным фотографиям, двуместный салон модифицированной «Копейки» от грузового отсека отделяла стенка или стекло. Необычный полусерийный пикап мог перевозить груз весом до 300 килограммов.
Уже в начале 1971 г. инженеры подготовили гоночную версию ВАЗ-2101, которая приняла участие в марафоне «Тур Европы — 71». Расстояние маршрута составило около 14 000 километров. Советский экипаж смог завоевать серебро в этом престижном состязании, уступив лишь команде на Opel Kadett. Участие в соревновании рассматривали как отличный пиар машины, которую планировали отправлять на экспорт.
Модификация «Копейки» под названием ВАЗ-2101-94 предназначалась для милиции. Кузов машины окрашивали в оранжевый цвет с синей полосой. На такую «Копейку» ставили 1,5-литровый бензиновый двигатель с отдачей в 71 силу. Максимальная скорость — 156 км в час. Других конструктивных отличий у ВАЗ-2101-94 от гражданской версии не было.
Особая модификация под названием ВАЗ-21018 получила роторный двигатель. По одной из легенд, создавая этот мотор, советские инженеры активно изучали опыт Mazda, которая с 1970-х выпускала машины с такими агрегатами. «Копейку» с роторным двигателем создавали специально для нужд спецслужб. В 1982 г. машина получила 1,3-литровый агрегат мощностью 70 л. с., а позже такой автомобиль начали комплектовать 140-сильным мотором. Разумеется, в свободную продажу «заряженные» «Копейки» не поступали.
На базе седана ВАЗ-2101 выпускался и универсал, получивший индекс 2102. Автомобиль встал на конвейер в 1971 году и стал самым желанным приобретением для любого дачника с правами. От обычной «Копейки» универсал отличался усиленной задней подвеской и раскладывающимся диваном. «Двойка» комплектовалась 1,2-литровым мотором мощностью 64 л. с., который работал совместно с четырехступенчатой коробкой передач. Позже появились модификации с двигателем объемом 1,3 л (69 л. с.), а также с 1,5-литровым мотором (77 сил). Такие универсалы предназначались прежде всего для экспорта. Производство ВАЗ-2102 было прекращено в 1985 году.
Первый рестайлинг копейка пережила в 1974 году. Модернизированная модель получила индекс ВАЗ-21011 и отличалась новой решеткой радиатора, видоизмененной оптикой и другими бамперами с резиновыми накладками. В салоне появились более удобные сиденья и пепельница. Главной техническое отличие — 1,3-литровый двигатель мощностью 69 лошадиных сил. В 1977 году на заводе в Тольятти запустили сборку модификации ВАЗ-21013, которая при всех этих внешних изменениях комплектовалась менее мощным двигателем от стандартного ВАЗ-2101.
Экспортный вариант «Копейки» назывался Lada 1200 S. В другие страны отправлялись именно ВАЗ-21013 с 1,2-литровым мотором. От стандартной модели экспортная отличалась окантовкой фар и решеткой радиатора. В салоне появились сиденья с подголовниками. Специально для британского рынка была разработана специальная модификация под названием Lada 1300 ES с правым рулем. Автомобиль получил крышу другого цвета и декоративные полосы по бокам.
В 1976 году на базе серийного универсала ВАЗ-2102 инженеры волжского завода создали настоящий электрокар. Прототип проходил испытания как на полигоне, так и на дорогах общего пользования. В результате в 1980-х на заводе была выпущена первая опытно-промышленная партия электрических фургонов под индексом ВАЗ-2801. Кстати, без подзарядки машина могла проехать 130 километров — впечатляющий показатель для тех времен. Мощность силовой установки, куда входил электромотор и блок никель-цинковых аккумуляторных батарей весом 380 кг, составляла 35 лошадиных сил. Максимальная скорость фургона — 87 км в час.
ВАЗ-21015 «Карат» — это еще одна модификация «Копейки» для спецслужб. Седан получил дополнительный бензобак и усиленные пружины задней подвески от ВАЗ-2102. Под капотом машины устанавливали 1,6-литровый бензиновый двигатель от ВАЗ-2106. «Карат» оснащался всевозможными системами спецсвязи, а еще отсеком для хранения оружия. Окраска кузова машины была идентична обычной милицейской «Копейке».
В 1980 году к летней Олимпиаде в Москве свет должен был увидеть обновленный ВАЗ-2101. Над дизайном машины работал художник-конструктор Владиcлав Пашко. Автомобиль под названием ВАЗ-2101-80 планировали выпускать в кузовах седан и купе. Судя по сохранившимся изображениям, дизайн модели напоминал Fiat 128 Coupe. Однако дальше макетов и эскизов дело не пошло — ни один рабочий прототип модели выпущен не был.
